Förderung des ländlichen Raumes ist ein wesentliches Element des Europäischen Entwicklungskonzeptes. Die so genannten AktivRegionen sind Bestandteil dieser Maßnahmen. Dieses Zukunftsprogramm (ELER) gibt es in der aktuellen Form seit 2007. Es gilt in seinen Grundzügen Europaweit.
In der Bundesrepublik Deutschland sind alle Bundesländer in das Zukunftsprogramm eingebunden. Allein in Schleswig-Holstein gibt es 21 AktivRegionen; Alsterland ist die jüngste. Um diesen Status zu erlangen, ist ein aufwendiges Verfahren erforderlich, dass sich – am Beispiel Alsterland exemplarisch dargestellt – über mehrere Monate hinzieht. Die Anerkennung als AktivRegion erfolgt generell vom zuständigen Ministerium für Landwirtschaft, Umwelt und ländliche Räume (MLUR).

Ziel ist es, die Entwicklung in der AktivRegion voranzubringen und dafür Geld für die angestrebten Projekte aus europäischen Mitteln zu erlangen. Das sind derzeit 300.000 pro Jahr für jede Aktiv-Region zwischen 75.000 und 120.000 Einwohner. Letzteres ist die obere Grenze überhaupt. – Neben diesen Mitteln stehen noch landesweit sechs Millionen Euro für so genannte Leuchtturm-Projekte zur Verfügung. Das sind Vorhaben von besonderer Bedeutung und Charakter.